Na jar roku 2001 som sa prihlásil do programu Kevin Zraly’s Windows na svetovej vinárskej škole . Počas tých ôsmich týždňov ma inšpirovala Zralyho vášeň a schopnosť točiť víno spôsobom, ktorý bol diametrálne odlišný od ezoterického a neprístupného spôsobu, aký som si vždy predstavoval.

Keď sa kurz skončil, vedel som, že chcem skočiť z technologického poľa, do ktorého som ako komunikačný a francúzsky major nejako spadol. Presťahoval som sa do Washingtonu DC a pokračoval som vo vzdelávaní o víne. Rozbehol som podnikanie vo vinárskom vzdelávaní, dostal som diplom od Wine and Spirit Education Trust. A nakoniec som sa stal spisovateľom vína, destilátov a životného štýlu.

Nedávno som ako kamenec absolvoval jednu zo Zralyho tried ako absolvent 40. (a posledného) semestra jednej z najúspešnejších svetových vinárskych škôl.

Predtým, ako som sa pred 15 rokmi zúčastnil kurzu Zraly, moje skúsenosti s vínom sa obmedzili na Aussie Shiraz, ktorý bol v tom čase všade na pultoch obchodov, alebo na flautu sladkej, bublinkovej Asti Spumanti s novoročným prípitkom. Štúdium vína bolo určite odstrašujúce.

Kevin Zraly: Okno do štyridsať rokov vína

Vyzbrojený svojím triednym spojivom a konkurencieschopnosťou typu A by som sa vydal vlakom E zo svojej kancelárie v centre Manhattanu do Svetového obchodného centra a vystúpil na 102. poschodie. Na každý týždeň by som dorazil dosť skoro na to, aby som zachytil sedadlo v prvom rade, a tam som ochutnal víno pod Zralyho vedením.

Spoločenský, hrozil viac ako život, napriek tomu bolo víno také prístupné. Každú triedu gestom ukázal na výhľad za sebou a dramaticky sa opýtal: „Dámy a páni, viete si predstaviť úchvatnejšie prostredie na ochutnávku vína?“

Z tej pamäti mi ešte stále behajú zimomriavky.

Jeden týždeň sme študovali nemecké vína, ďalší v Bordeaux, ďalší v Kalifornii. Počas celého kurzu som zachytával izraelské degustácie a hodnotenie vína, ktoré používam dodnes. 'Prvá chuť vína je pre vaše chuťové poháriky šokom,' povedal nám. 'Takže to nesúď predčasne.'

Keď sa pozriem späť na svoje degustačné poznámky k poslednej triede, okrem niekoľkých obľúbených položiek označených hviezdičkami, sú stránky prázdne. Všetci sme sa príliš bavili.

Každá trieda bola plná zvuku študentov, ktorí si navzájom pripíjali (a Zraly, ak ste mali to šťastie, že ste boli vpredu), spolu so smiechom a klebetením. Často od nás žiadal, aby sme sa obrátili na našich susedov a podelili sa o názory na vína, ktoré sa nám najviac páčia, ak sú vyvážené, ak potrebujú viac času.

Každý týždeň som chodil von a už som sa tešil na nasledujúcu hodinu. Až príliš rýchlo sme to zabalili tak, že sme usrkávali prístav a popíjali šampanské. Keď sa pozriem späť na svoje degustačné poznámky k poslednej triede, okrem niekoľkých obľúbených položiek označených hviezdičkami, sú stránky prázdne. Všetci sme sa príliš bavili.

Predtým, ako som sa pred pár týždňami vrátil do jeho triedy, som sa odviezol vlakom E z môjho hotela do World Trade Center - tam som bol prvýkrát od 11. septembra. Vychádzajúc zo stanice a pred zrakom nového One World Trade Center som kráčal k dvom pamätným bazénom zasadeným do pôvodných stôp Dvojičiek, potom som sa pozrel k oblohe a chytil som dych.

Autor (vľavo) a Kevin Zraly (vpravo) vo Windows na Svetovej škole vína

V ten večer som dorazil do hotela Marriott Marquis skôr, aby som si opäť zaistil sedadlo v prvom rade. Zametacie pozadie mesta a prístavu nahradili zarámované umelecké diela lemujúce stenu obloženú drevom.

Nastavenie bolo iné, ale všetko ostatné v triede bolo úplne rovnaké. More študentov, ktorí sedeli okolo mňa, pozostávajúce zo všetkých vekových a životných etáp a znalostí o víne, bolo rovnako dychtivé ochutnať vína pochádzajúce z Burgundska a údolia Rhôny a kamkoľvek by ich kurz viedol.

Usmial som sa pre seba, že Zraly stále používa papierové podklady a týždenné osnovy sa vôbec nezmenili. Aj keď boli ročníky oveľa novšie, ochutnali sme veľa rovnakých výrobcov, ako sme robili v roku 2001. Znovu nám pripomenul, ako môže byť ten prvý dúšok vína pre vaše jedlo šokujúci.

Cítil som sa trochu samoľúbo vedľa tých nováčikov, ktorí študujú na burgundských klasifikáciách. Ale keď ma tie zložité štítky Premier Grand vs. Grand Cru tiež zmiatli, uvedomil som si, že aj keď som možno „vinársky profesionál“, vždy budem tiež študentom.

Zralyina energia bola stále mimo grafov. Pracoval v miestnosti a vrúbil študentom otázky, ktoré mu poslali e-mailom za domáce úlohy. V čase, keď sme sa dostali k vínam Grand Cru („Dámy a páni, vitajte v Pinot Noir“), vyhlásil, že na seba nepľul. Potom dokázal, že ani nikto iný nemal, a hodil na podlahu prázdny kalich študenta.

Prikázal nám, aby sme sa postavili, aby sme zhora videli nepriehľadné odtiene vín Rhôny. Dovtedy sa všetci uvoľnili. Veľa. Cinkanie pohárov, smiech, klepanie, to všetko ma priviedlo späť do tej prvej triedy.

Po hodine som sa zdržal spolu s asi 20 študentmi, aby som sa porozprával s našim inštruktorom. Keď som odchádzal chytiť vlak späť, premýšľal som o tom, ako mi Zraly povedal, že má šťastie, že bol vo vinárskom priemysle počas najdôležitejších 40 rokov.

Možno nebudem mať toľko času na opasku, ale vďaka nemu a tým úžasným ôsmim týždňom v roku 2001 sa cítim neskutočne šťastne, že som súčasťou aj vinárskeho biznisu.