Len pár týždňov po novembrovej žatve som sa vydal víchricou cez cestu Údolie Rhôny vinárska oblasť. Región, ktorý sa rozprestiera viac ako 150 míľ od severu na juh, je ohraničený riekou Rhôna, ktorá pramení zo švajčiarskych Álp a vinie sa cez juhovýchodné Francúzsko k Stredozemnému moru. Údolie, ktoré tvorí, oddeľuje stredný masív od Álp a vytvára koridor zo severnej Európy do Stredozemného mora. Je to rozsiahla vinárska oblasť s výraznou severnou a južnou identitou, 28 označeniami a rozmanitosťou krajiny, hrozna a vína.

Strmé kopce severnej Rhôny, ktoré sú vidieť z ikonickej kaplnky svätého Krištofa na vrchu Ermitáže Domaine Paula Jaboulet Aîné, sú domovom najušľachtilejšej Syrah na svete a legendárnych označení ako Hermitage, Côte Rôtie a Cornas. Nízko položené svahy a nížiny južnej Rhôny sú zreteľne stredomorské s množstvom odrôd hrozna ako Grenache, Mourvèdre a Syrah, ktoré sú povzbudené teplom a slnečným žiarením.

Jérôme Castillon, majiteľ / vinár Château L’Ermitage, predsedá neskorému obedu / Foto: Anna Lee C. Iijima

Len pár hodín po lete červených očí z New Yorku do Paríža som dorazil na svoje prvé stretnutie, Château L’Ermitage v Costières de Nîmes, s kalnými očami, ale smädný.

Costières de Nîmes, ktorá bola kedysi považovaná za súčasť regiónu Languedoc, je od roku 2004 najjužnejším označením oblasti Rhône. Červené vína sú zmesou značiek Grenache, Mourvèdre a Syrah, ktoré sú kultivované čo by kameňom dohodil od Stredozemného mora. Najlepšie vína v regióne sú zvodné a bohaté na čierne ovocie. Sú bujaré, zemité a svieže.

Ľudia tu sú taviacim kotlom francúzskych, talianskych a španielskych vplyvov, hovorí Jérôme Castillon, majiteľ / vinár Château L’Ermitage.

'Je to viac.' bouillabaisse tu ako cassoulet , “Hovorí, keď pripravuje desiatu v peci na drevo v starej stajni. Jedlo, ktoré je jednoducho pripravené, je príjemným sviatkom miestneho stravovania a ponúka hromadu lesných húb, pečených baklažánov, tapenád, sladkých cherry paradajok, čerstvého chleba a nekonečných druhov syrov a klobás.

Diane de Puymorin, majiteľka / zakladateľka Château d´Or et de Gueules / Foto Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, majiteľka / zakladateľka spoločnosti Hrad zlata a gueules v Costières de Nîmes je jednou z mnohých dynamických vinárok a producentiek v Rhône. Úspešnú obchodnú kariéru opustila v Paríži v roku 1989 po tom, čo si kúpila vinárstvo známe predovšetkým pre hromadnú výrobu. Jej transformácia usadlosti na malé ekologické vinárstvo, ktoré sa špecializuje na vysoko kvalitnú výrobu, ilustruje rastúci trend v regióne.

Keď som dorazil, de Puymorin je uprostred zberu olív, ruky má lakte hlboko vo vani s plodmi svojej práce. Prerušila svoje úlohy, aby ma prešla vinicami. Svoje 100-ročné vinice Mourvèdre a Carignan opísala ako „babičky“, ktoré prská ​​na extrémne nízke výnosy. Slávne mistrálne vetry boli také kostné a prudké, že som sa snažil držať krok s de Puymorinom, ktorého chôdza je vytrvalá a svižná.

Jean-Paul Jamet vo svojej vínnej pivnici / Foto Anna Lee C. Iijima

Ušľachtilé vína severnej Rhôny sú výrazne kontrastované s červenými farbami juhu, ktoré sú definované svojou eleganciou, dlhou životnosťou a exkluzivitou. V rozpore s ich slávou tvoria vína zo severného Rhôny podľa množstva menej ako 5 percent všetkých vín z údolia Rhôny. Aj tí najoslavovanejší producenti Côte Rôtie majú radi Jean-Paul Jamet , zobrazený tu v jeho pivnici, si vybudovali reputáciu z vinohradníckych usadlostí s rozlohou iba 17 hektárov. Syrah je kráľom na severe Rhôny a je doplnená nepatrným množstvom bieleho hrozna Viognier, Roussanne a Marsanne.

Severná Rhôna Syrah je v najlepšom prípade silná, ale vkusná a ponúka strašidelný parfum fialiek, malín, olív a dymu. Nebezpečne strmé, skalnaté svahy najlepších viníc v regióne vylučujú moderné vymoženosti, ako sú strojové kombajny, alebo dokonca použitie traktorov alebo koní na orbu a údržbu viniča. Starostlivo ručne udržiavaná výroba závisí výlučne od odhodlania a oddanosti človeka.