Minulý týždeň, ako Thomas Fire zhltol viac ako 270 000 akrov pôdy a takmer 750 domov v okresoch Ventura a Santa Barbara, guvernér Kalifornie Jerry Brown vyhlásil, že tohtoročné neustále obliehanie lesných požiarov v Zlatom štáte je našou „novou normou“.

Ale pre tých z nás, ktorí žijeme v Santa Barbare - kde sa z Tichého oceánu vynárajú drsné, púštne suché hory, ktoré slúžia ako dramatické pozadie našej prímorskej komunity -, začal tento „nový normál“ pred viac ako desiatimi rokmi.

V roku 2004 ako reportér pre Nezávislý v Santa Barbare , kde v súčasnosti pracujem, môj kamión takmer zhorel, keď som bol v prvej línii požiaru Gaviota. Z dnešného pohľadu to bol iba menší požiar, ktorý spálil asi 7 500 akrov. O tri roky neskôr, v lete 2007, som sa oženil pod hmlistým nebom ohňa Zaca, ktorý za dva mesiace spálil 240 000 akrov zadnej krajiny.

O rok neskôr, keď som odletel z letiska v Santa Barbare na útek štvrtého júla, uvidel som v blízkych horách niekoľko kúdolov dymu a predpokladal som, že bude rýchlo vydaný. Nasledujúce ráno som sa prebudil k snímkam vzdušných tankerov, ktoré padali spomaľovačom na to, čo by sa volalo Gap Fire. Toho novembra som bol v parížskej hotelovej izbe, keď CNN uviedla, že v noci bolo v čajovom ohni zničených 200 domov Montecito.

Od tých čias som sa stretol so zmesou dymu, úzkosti a ťažkostí vďaka účinkom požiarov Jesusita (2009), La Brea (2009), White (2013), Rey (2016) a Sherpa (2016). .

Tento rok v júli slúžila dymová veža Whittier Fire ako pozadie piatej narodeninovej oslavy mojej dcéry. Tri týždne som každú noc sledoval oranžovú žiaru z verandy môjho domu Goleta, kým hasiči požiar nezhasili. Celý ten čas som musel pripomínať svojej manželke, susedom, príbuzným z mesta a sebe, že náš domov nikdy nemôže byť ohrozený. Nebolo to v kopcoch. Plamene by museli zničiť stovky domov, kým by sa dostali k nášmu.

Ale po októbrových požiaroch v Sonome a Nape zničili viac ako 8 500 domov a dokonca aj Kmart uprostred Santa Rosa som si uvedomil, že moja múdrosť pri požiaroch je zastaraná. V tomto novom normále sa môže stať čokoľvek.

A takmer všetko sa stalo, keď 4. decembra 2017 vypukol Thomas Fire, ktorý zúril v okresoch Ventura a Santa Barbara. Inferno pokračuje o dva týždne neskôr. Spotrebovala už viac ako 1 000 štruktúr. Väčšina domov, ktoré zhoreli do tla, je v meste Ventura, 40 kilometrov južne od miesta, kde bývam.

Sobotňajšia plnohodnotná prestrelka bola tým najtrýznivejším, čo naša komunita zažila. Nebyť stoviek hasičských vozidiel a posádok z celej krajiny umiestnených na príjazdových cestách, stovkách domov a luxusnom letovisku, Ranč San Ysidro , by boli stratené. Namiesto toho bolo zničených len niekoľko štruktúr.

Dym a popol Thomas Fire nie je nič, čo som zažil. Prinútilo školy zrušiť vyučovanie o týždeň skôr a zimné tábory zatvoriť. Naše deti sa však nemôžu hrať vonku, kde sú súčasťou novej uniformy plynové masky. Zakopaní dovnútra tak dlho, odrážajú sa od stien a ja a moja žena cvakáme na kohokoľvek, kto je nablízku. Každý je trochu mizerný, keď vidí, ako sa všade hromadí popol, a vzduch už nie je čerstvý morským vánkom, ale vlhký zápachom špinavého popolníka.

Každý oheň je iný v závislosti od toho, kde sa začal, a od počasia. Každá z nich však prináša pocit hrôzy, hrôzy a neistoty, ktoré nemôžu byť zdravé pre nikoho - najmä pre deti, ktoré musia upokojiť dospelí, ktorí si tým nie sú tak istí.

Necíti sa dobre zostať v meste uprostred všetkého dymu, o ktorom teraz vieme, že nesie nebezpečné tuhé častice. Ale tiež sa necíti dobre odísť, akoby ste opustili svoju rodinu počas jej najdrsnejšej náplasti.

Som si istý, že Santa Barbara vyjde navrch. Mimochodom, počas tejto skúšky bolo počasie asi 70 stupňov Fahrenheita, čo by urobilo pekný a dosť typický december. Ale tento „nový normál“ nie je zďaleka taký obyčajný.